Hace varios meses se anunciaban los detalles del Campeonato de Europa Master de Maratón, designándose la portuguesa Funchal, en la isla de Madeira como sede y con fecha el 22 de enero de 2023. Por aquellos días la familia Noguera De La Llave, veteranos de nuestro equipo, andaba pensando en su siguiente asalto al maratón tras la grata experiencia vivida en el Campeonato de España Master de Maspalomas-Gran Canaria a finales en noviembre de 2021, con medallas individuales para los compañeros José Vicente Noguera, Fátima de la Llave y Rafael Noguera.
Hacía tiempo que nuestro capitán Rafa estaba sondeado la posibilidad de correr el maratón de Funchal, pues por fechas le encajaba perfectamente. Conocer que sería sede del Europeo Master sería el detonante decisivo para montar el plan, a imagen y semejanza al trazado en Las Canarias, si bien finalmente solo Rafa podría participar, ya que su esposa, Fátima, anunciaba encontrarse e estado de buena esperanza, y su padre José Vicente debía someterse a una intervención quirúrgica de poca importancia, pero que le dejaba fuera de un campeonato en el que, sin duda, partía con opciones de luchar por las medallas en Master 65.
Habiéndose Rafa preparado, ya con prácticamente todo el plan de entrenamiento completado, la familia se organizaba para favorecer que él pudiera viajar y tratara de llevar a cabo la más digna representación posible, dentro de su modestia como corredor aficionado, de la Real Federación Española de Atletismo, y de todos los compañeros de PHI Grupo Polideportivo por supuesto, pues es el capitán del equipo. Con esta determinación embarcaría el viernes día 20 en el avión con destino a la llamada “Perla del Atlántico” , una de las joyas turísticas de Europa, exuberante de vegetación, montañas, acantilados y conocida también por ser cuna del futbolista Cristiano Ronaldo, que da nombre al aeropuerto de Madeira.
En la jornada del sábado nuestro compañero podría comprobar con sus sentidos el enorme atractivo del lugar, con tiempo para conocer los lugares más emblemáticos de Funchal, pero también certificar que, si bien estamos ante un lugar idílico para pasar el invierno y disfrutar de excursiones, no lo sería para correr un maratón. Nada que no supiera en la previa, conocido el duro perfil desde siempre, eso sí, lo menos quebrado posible en Funchal a base de vueltas y múltiples giros de 180 grados para salvar lo escarpado de la isla, con la temperatura y humedad como amenazas para todos los maratonianos.
También sería día para conocer a varios miembros del equipo Master español, disfrutar del recibimiento oficial de las autoridades de la ciudad y ser protagonistas del desfile de las banderas con los buenos compañeros de la delegación española, un grupo majísimo que hacía piña desde ese momento hasta la feliz ceremonia de premiación. En aquel momento Rafa adquiere mayor conciencia de lo que supone su presencia en esta cita, y la responsabilidad que en cierto grado representa. Él está tranquilo, pues se ha preparado bien y cuenta con numerosas muestras de apoyo desde la distancia por parte de compañeros del PHI y muchos amigos que confían que pueda firmar un buen papel.
También en la tarde del sábado conocerá al extremeño Juan Diego Indias, corredor de mucho nivel y de la misma categoría por España, con quien conecta rápidamente y ambos se conjuran para apurar sus posibilidades de medalla por equipos, conscientes de que el cordobés Antonio José Ramírez también ha aterrizado en Madeira, que está muy fuerte, y de que entre los 3 podrán presentar bloque para pelear por equipos en la categoría. Preocupantemente, Juan Diego llega con dudas sobre la fiabilidad de su rodilla izquierda, pero tiene claro de que junto a la determinación de Rafa, que habla desde la experiencia y decidido a asegurar su indispensable meta en menos de 3 horas, y el monstruoso estado de forma de Antonio, si su articulación y él aguantan los 42 kilómetros, todo es posible.
El domingo, pese a las amenazas de lluvia, la mañana amanece despejada, y arranca el Campeonato de Europa las 08:05, discutiblemente programado 5 minutos después de la salida del maratón popular, con 17 grados y en una cuesta que encara a los maratonianos hacia el primer y ondulante circuito a 4 vueltas ante el que Rafa decide ser muy prudente, a espera de pasar el segundo circuito a 3 vueltas. Tiene claro que su aceleración debe llegar pasada la media maratón, que firma en 01:29:30, y desde ese punto, ya pasando a un terreno menos quebrado pero también más expuesto al molesto viento y a un Sol que empieza a castigar, Rafa muestra todo que estos meses de entrenamientos ha trabajado en una fenomenal progresión en la que va restando segundos al crono y avanzando muchas posiciones.
Los últimos kilómetros de Rafa son totalmente representativos de su trayectoria como atleta popular, acabando fuerte y yendo a más en ritmo, incluso durante los últimos 5 kilómetros, que ya pesan muchísimo en las piernas. En cada uno de los incontables giros se carga de confianza viendo a Antonio como una moto en cabeza, logrando ser tercero del campeonato master, segundo Master 40, y animándose mutuamente. Igualmente con Juan Diego, enérgico choque de manos incluido, quien va muy bien por delante, pero finalmente el temor sobre su rodilla se manifiesta en realidad, pasando a vivir un calvario en el tramo final que asume con gran entereza, sabedor de que los 3 del equipo tenemos que soportar sin dejar de avanzar. Así es como se logra.
El de Almendralejo aguanta el tipo como quinto de la categoría, pese a ceder varios minutos sobre su proyección inicial, y poco después tendrá la satisfacción de ver que Rafa también cumple y remata la faena del equipo Master 40 español con marca personal (02:56:22), y noveno puesto en la categoría, cristalizándose el subcampeonato por equipos M40 tras Portugal y por delante de Suiza. Desafortunadamente Juan Diego no puede vivir la ceremonia de entrega de medallas, ya que su vuelo despega, pero se le tiene presente y le haremos llegar pronto su merecida plata. Experiencia deportiva y vital inolvidable para nuestro capitán; enhorabuena a este y a todos los españoles, quienes dejaban una magnífica impresión en las diferentes categorías, destacando la victoria de Mercedes Pila como campeona de Europa Master, y nos vemos en la próxima!
Un placer para mí haber formado parte de ese equipo M40 en Madeira con Rafael Noguera y Juan Diego Indias. Por más días como este pasado domingo! espero poder coincidir en otra.